Le prochain grand prodige des échecs

Un article de David Hill - Anatoly Karpov, l'ancien champion du monde d'échecs de 66 ans, était à l'aise aux échecs sous la lumière et devant les caméras d'un studio de télévision. Son adversaire, Mikhaïl "Misha" Osipov, n'avait jamais joué sur une scène aussi grande. Pour cette occasion, devant un public en studio de l'émission de télévision russe The Best, diffusée sur la chaîne publique Channel One. Néanmoins, Osipov semblait à l'aise. Il salua chaleureusement Karpov et complimenta son affrontement avec Viktor Korchnoi, qu'Osipov avait étudié pour se préparer. ("C'était un beau match !") Osipov jouait la défense nimzo-indienne, et l'a bien joué.

Mais Osipov a mis beaucoup de temps à considérer chaque coup, tandis que Karpov a joué rapidement. Leur match était chronométré, Karpov jouant avec deux minutes sur son horloge contre dix pour Osipov, en considération de la compétence et de l'expérience supérieures de Karpov. Cet avantage de temps s'est estompé au fur et à mesure qu'Osipov passait de précieuses minutes à réfléchir.

Quatorze coups dans le jeu et ils étaient égaux dans le temps, avec Karpov en tête d'un seul pion. Gracieusement, Karpov a offert à Osipov une partie nulle.

"Nyet" ("non" en russe), répondit Osipov, et continua à jouer.

Quelques mouvements plus tard, l'horloge d'Osipov s'est arrêtée.

"Vous avez perdu la partie à cause du temps", a dit Karpov à Osipov. "Vous deviez accepter le match nul. Soyez plus réaliste au sujet du temps."

Osipov serra la main de Karpov, mais son visage se crispa et se figea en un froncement de sourcils. Il se leva de son siège et se dirigea vers le public du studio, ne pouvant plus retenir ses larmes. Osipov sanglota sauvagement et regarda les lumières vives et le public devant lui, déconcerté.

"Maman !" a-t-il crié pendant que les caméras continuaient à tourner. "Maman !" Sa mère est montée sur scène et a pris le petit garçon de 3 ans dans ses bras et l'a serré contre elle, essuyant les larmes de son visage rond et chérubin.

Malgré ce résultat peu satisfaisant, Misha Osipov reste une sensation médiatique en Russie. Le Moscovite de 4 ans a déjà battu un grand maître (bien qu'il n'ait pas une bonne vue et qu'il ne soit pas dans la fleur de l'âge à 95 ans) et a remporté un certain nombre de tournois de jeunes. Osipov a déjà deux entraîneurs et un commanditaire corporatif. Il contribue à raviver l'intérêt des Russes pour un match qui a déjà été une source de fierté nationale, une revitalisation qui a commencé l'an dernier lorsque le Russe Sergey Karjakin a affronté le Norvégien Magnus Carlsen dans le cadre du Championnat du Monde. Karjakin et Carlsen étaient eux-mêmes des prodiges des échecs, et Karjakin détient le record du plus jeune joueur à devenir grand-maître. Aucun d'eux ne pouvait jouer à l'âge de 3 ans. Ils ont appris à jouer aux échecs un peu plus tardivement.

Mikhail Misha Osipov - © Sergei Bobylev/TASS

Il est incroyablement rare pour un enfant de 3 ans de comprendre les règles des échecs, encore moins de jouer à un niveau élevé. Misha Osipov n'est pas un grand maître ou même un joueur de niveau maître, mais il est encore assez fort pour battre de nombreux joueurs adultes de niveau club. Son classement est assez élevé pour le placer dans le top 20 des joueurs américains de moins de 7 ans, mais aucun de ces joueurs n'a moins de 5 ans. Mais si les capacités d'Osipov sont uniques chez un enfant si jeune, le jeu d'échecs n'est pas étranger aux enfants prodiges. En fait, la plupart des plus grands joueurs du jeu ont commencé quand ils étaient enfants. Et de plus en plus, les niveaux supérieurs du jeu ne sont accessibles qu'aux joueurs qui s'engagent à étudier sérieusement avant l'âge de 10 ans.

Michael Khodarkovsky est le président de la Kasparov Chess Foundation, une organisation à but non lucratif fondée par Garry Kasparov, le 13ème champion du monde d'échecs, pour promouvoir les échecs dans les écoles comme un outil d'apprentissage cognitif et pour enseigner aux enfants du monde entier. Khodarkovsky, entraîneur principal de la FIDE et entraîneur de l'équipe des jeunes des États-Unis depuis 2004, dirige le programme Young Stars de la Fondation, où lui et Kasparov découvrent les meilleurs jeunes joueurs du monde entier, les recrutent pour suivre des programmes de formation rigoureux sur invitation seulement et les mettent en contact avec des entraîneurs et autres ressources. Leur but est d'identifier les enfants qui ont le plus grand potentiel et de leur donner les outils dont ils ont besoin pour devenir des champions. Pour leur prochaine session, ils ont invité neuf enfants âgés de 10 à 13 ans. Tous les membres de leur dernière classe sont devenus grands maîtres à l'âge de 16 ans.

Khodarkovsky estime qu'environ la moitié des joueurs qui font preuve d'une habileté remarquable avant l'âge de 10 ans abandonneront complètement les échecs. Et il blâme, au moins en partie, l'attention que nous portons aux prodiges. "Je suis contre tous ces records à ce jeune âge", dit-il. Khodarkovsky dit que le sensationnalisme, à la fois dans les médias et dans la communauté des échecs - parents, entraîneurs, autres joueurs - peut avoir un impact sur un jeune enfant et le rendre moins susceptible de continuer à jouer. "Même s'ils ne disent pas et ne peuvent pas articuler tout ce que les adultes peuvent dire, cela ne veut pas dire qu'ils ne le ressentent pas et qu'ils ne sentent pas la pression. Pour eux, c'est une situation différente. Vous êtes un jeune, un talent ou un prodige qui bat des records et tout d'un coup, vous êtes au centre de l'attention. Maintenant, tout le monde veut te battre parce que tu es la star. C'est une sorte de pression qu'il est très difficile de surmonter."

Lorsqu'un joueur est au sommet, on s'attend à ce qu'il gagne. Quand il le fait, c'est une autre victoire pour le champion. Quand il perd, c'est une tragédie. Leurs adversaires se réjouissent de les vaincre, fêtent même leur défaite. Et une fois que cette pression commence à faire craquer un jeune joueur, il arrive qu'il ne s'en remette jamais. "Ils abandonneront parce que ce n'est plus amusant pour eux ", dit Khodarkovsky.

Fred Waitzkin parle de cette pression dans son livre de 1988, Searching for Bobby Fischer. En 1986, son fils Josh, âgé de 9 ans, était le meilleur joueur classé au Championnat national primaire. Josh avait mal joué dans un tournoi précédant les championnats, et la défaite semblait l'ébranler. "Il ne serait plus jamais le même petit garçon arrogant qui était convaincu qu'aucun enfant sur terre ne pourrait le battre ", écrit Waitzkin à propos de son fils. Josh devait jouer ses parties du championnat au premier échiquier, devant une caméra de télévision, sur une table à l'avant de la salle. Parce qu'il était la tête de série numéro 1, Waitzkin craignait que " tout le monde ne le poursuive ". Fred Waitzkin se demandait si la pression n'était pas trop forte pour le jeune garçon, s'il ne serait pas capable de la supporter. Deux semaines avant le tournoi, Josh se plaignait à son père que les voix des autres sonnaient trop fort dans sa tête. Alors qu'il jouait à des jeux dans Washington Square Park, il levait les yeux vers son père avec une expression effrayante sur son visage. "Quand je lui demandais ce qui n'allait pas, il répondait qu'il avait l'impression que les murs se refermaient sur lui ", a-t-il écrit. "J'ai posé une question à un ami psychologue au sujet de ces symptômes, et il m'a répondu que, contrairement aux adultes, les enfants n'ont pas développé de méthodes pour gérer les situations de pression. La semaine suivante, Fred a remarqué que Josh s'arrachait les cheveux en contemplant les positions pendant l'étude.

Fred raconte dans son livre qu'il luttait contre la culpabilité qu'il ressentait en encourageant la carrière échiquéenne de Josh. Il se demandait si les ambitions de Josh étaient celles du garçon ou les siennes.

"J'ai peur que mon ambition pour Josh dépasse son désir de jouer. Je m'inquiète de la tyrannie de son classement national entêtant. Ne serait-il pas merveilleux s'il pouvait simplement jouer aux échecs comme il joue au football et au basket-ball, sans se soucier de son classement, ou du petit garçon en Californie qui le rattrape, ou de ne pas être champion national ? Je me demande ce qu'il adviendra d'un petit garçon qui se sent comme un raté alors qu'il n'est pas le numéro un. Quand ai-je jamais été numéro un dans ce pays ? Je n'ai jamais connu quelqu'un d'autre que mon fils qui ait été le numéro un dans quoi que ce soit, et pourtant c'est la norme selon laquelle il se juge lui-même."

Un jour, au début de l'été, Josh dit : "Tout le monde essaie de me battre. On s'attend à ce que je gagne, et quand je perds, c'est une grosse affaire... Parfois, j'aimerais pouvoir y renoncer pendant un certain temps", a-t-il dit.

... Il y a eu un moment de silence entre nous, puis j'ai pris une grande respiration et j'ai posé la question dont je redoutais la réponse : est-ce qu'il pensait parfois à abandonner complètement le jeu ?

Les yeux de Joshua devinrent brumeux. "Comment pourrais-je faire ça ?" dit-il d'une voix tremblante. "Les échecs, c'est ma vie."

Josh Waitzkin remportera le Championnat national primaire en 1986. Il a ensuite remporté plusieurs autres championnats au primaire et au secondaire, obtenant le titre de maître international à l'âge de 16 ans. En 1993, le film sur sa vie est sorti, immortalisant son dernier match aux championnats primaires de 1986 et le transformant en la plus grande célébrité des échecs depuis Fischer lui-même. Quelques années plus tard, Josh a complètement abandonné les échecs.

J'ai d'abord essayé d'apprendre à mon fils Gus à jouer aux échecs quand il avait 3 ans. Un joueur d'échecs du Washington Square Park m'a dit un jour que ce serait un bon âge pour commencer. Ça n'a pas marché. Il jetait les pièces et criait : "Les échecs, c'est trop dur !" J'ai rangé la planche pendant un moment, et je l'ai ramenée quand il avait 4 ans, cette fois il a réussi, sauf pour le cavalier, toujours la pièce la plus difficile. Nous y avons travaillé et travaillé encore. Nous avons joué à de nombreux jeux dans lesquels je lui donnais des friandises qui devenaient de plus en plus savoureuses par rapport à la valeur des pièces.

Quand il avait 5 ans, il est entré à la maternelle dans les écoles publiques de New York, où il a reçu un enseignement des échecs en classe et dans un programme parascolaire. Son entraîneur m'a dit que Gus était le meilleur joueur de sa classe. Quand nous sommes allés en Arkansas pour l'année suivante afin de pouvoir travailler sur mon livre, l'école publique là-bas, comme la plupart des écoles en Amérique, n'avait pas de programme d'échecs. Quand le tournoi scolaire s'est déroulé dans un coin reculé de l'État, je l'ai conduit seul, en suivant les élèves du lycée local de mathématiques et de sciences. L'un des étudiants de l'équipe avait pris Gus comme projet et l'avait coaché gratuitement après l'école. L'équipe de mathématiques et de sciences a pris la deuxième place, mais les élèves semblaient plus fiers de Gus pour avoir gagné la première place dans sa division.

Maintenant âgé de 7 ans et de retour à New York, Gus n'a pas réussi à prendre mieux que la deuxième place dans les tournois contre des élèves du primaire du même rang. La compétition ici est intense. Le premier tournoi auquel nous avons participé à notre retour comptait plus de 1 000 enfants. Beaucoup des meilleurs jeunes joueurs du pays, même dans le monde, vivent ici à New York. Dans des écoles privées de luxe comme l'école Dalton ou l'école Trinity, ils reçoivent des conseils de maîtres et de grands maîtres internationaux. Même les meilleures équipes d'écoles publiques, comme IS 318 ou Stuyvesant High School, ont des joueurs qui s'engagent dans les échecs avec tout le sérieux d'une recrue de basket de haut niveau à L' école secondaire Abraham Lincoln. Beaucoup de ces joueurs rêvent de devenir de jeunes maîtres, un rêve partagé par beaucoup de leurs parents.

Pour ce faire, ils doivent améliorer leur classement, qui est une estimation du niveau d'habileté d'un joueur calculé en fonction des résultats des parties officielles du tournoi. La fédération américaine des échecs décerne le titre de "maître national" à tout joueur qui a obtenu une note d'au moins 2200 USCF. Selon Jerry Nash, le directeur scolaire de la fédération américaine des échecs, pour atteindre ce niveau, "il ne s'agit pas tant de talent que de persévérance". M. Nash indique qu'il faut cinq à six heures de travail par jour pendant plusieurs années. Il y a actuellement environ 130 joueurs aux États-Unis âgés de moins de 18 ans, avec un classement de 2200. L'un d'eux, Liran Zhou, a 9 ans. C'est le plus jeune joueur à devenir un maître et il vit et joue à New York.

Ce record appartenait autrefois à Bobby Fischer, champion du monde américain et enfant prodige des échecs lui-même. Il est devenu le plus jeune maître de tous les temps en 1957, à l'âge de 13 ans. Ce record a duré 20 ans, jusqu'à ce que Joel Benjamin le batte de quelques mois en 1977. Le record sera battu trois fois avant 1998, lorsque Hikaru Nakamura devient maître à l'âge de 10 ans. Nakamura, contrairement aux détenteurs du record qui l'ont précédé, à l'exception de Fischer, Benjamin et Stuart Rachels, est devenu le champion des États-Unis. Il a remporté ce titre à cinq reprises entre 2005 et 2019, et en 2015, il s'est classé deuxième au classement mondial. Le record de Nakamura de plus jeune maître américain a été détenu pendant 10 longues années jusqu'à ce qu'il soit battu le 4 mars 2008 par un jeune garçon de San Francisco nommé Nicholas Nip, six jours avant son dixième anniversaire.

Nip, comme la plupart des prodiges américains des échecs, a commencé à jouer beaucoup plus tard que Misha Osipov. Nip a appris les échecs dans un programme parascolaire à l'âge de 5 ans. Son talent a été immédiatement évident et il a commencé à gagner des tournois scolaires locaux presque chaque semaine. Ses parents l'ont inscrit dans des tournois contre des adultes, et il a bien réussi dans cela aussi. Après avoir remporté le California State Scholastic Championship à l'âge de 6 ans, Nip et sa mère ont commencé à voler à travers le pays pour participer à des compétitions plus importantes, y compris les National Scholastic Championships à Nashville, où Nip a terminé cinquième à son premier tournoi.

Alors que Nip continuait à jouer des tournois à un rythme effréné - 41 au cours des deux années suivantes - son classement n'a cessé de grimper. Le jour du neuvième anniversaire de Nip, en 2007, sa cote était déjà de 1966. Il était à moins de 300 points de classement avant de devenir le plus jeune maître de l'histoire.

"Quand j'étais jeune, je savais exactement ce que c'était que de devenir un maître d'échecs," rapporte Nip. "C'est pour ça que je me suis donné tant de mal pour être le premier enfant à le faire avant l'âge de 10 ans."

Cet effort, cependant, consistait surtout en des voyages de Nip et de sa mère en Californie et au Nevada, parfois pour participer à des tournois consécutifs week-end après week-end pour essayer d'obtenir les points de classement dont il aurait besoin assez rapidement pour battre le record. Ce qui ne consistait pas en beaucoup d'études. Alors que les enfants contre lesquels Nip jouait dans les événements nationaux étaient souvent scolarisés à la maison pour qu'ils puissent consacrer huit heures par jour à étudier les échecs, Nip et sa famille préféraient qu'il ait une enfance plus traditionnelle.

"C'est un peu étrange. Les échecs me sont venus naturellement," se souvient-il. "Je passais environ deux heures par jour, au maximum, à étudier et à pratiquer les échecs. J'avais l'impression de rater d'autres activités comme le sport, regarder la télé et jouer avec des amis."

À l'approche du dixième anniversaire de Nip, il semblait qu'il pourrait ne pas être à la hauteur. Avec son classement siégeant à 2193 et le prochain tournoi qui pourrait lui rapporter des points avant son 10e anniversaire, sa mère et le directeur du tournoi local ont fait le point sur la situation. Le directeur du tournoi a invité trois joueurs de haut niveau à se joindre au jeune Nicholas dans un tournoi privé où il jouerait chacun deux fois contre lui. Nip a remporté trois victoires et trois nuls, ce qui lui a permis d'accumuler suffisamment de points pour le pousser à plus de 2200 et battre le record de Nakamura. Nakamura était, à cette époque, le plus jeune grand maître de l'histoire (un autre record détenu de longue date par Bobby Fischer, maintenant battu) et un ancien champion des États-Unis.

Cependant, Nakamura a quand même été malin après avoir battu son record de dix ans. Il a écrit sur son blog qu'il pensait que la fédération américaine des échecs devrait modifier les règles selon lesquelles les joueurs peuvent devenir maîtres afin que des joueurs comme Nip ne puissent pas "manipuler le système". Un certain nombre de grands maîtres éminents se sont mis d'accord avec lui, jetant le doute sur la réussite de l'enfant de 9 ans. La controverse a même trouvé son chemin dans les pages du New York Times, où la mère de Nicholas, Sophia Nip, a déclaré que l'objectif de son fils était de battre le record de Nakamura depuis l'âge de 5 ans.

Dans les mois qui ont suivi la réussite de Nip, il est passé sur Live ! Avec Regis et Kelly pour une exhibition simultanée, il jouerait 10 adversaires en même temps. Le jeune garçon en polo vert trop grand a remporté neuf victoires et un nul. Par la suite, Regis Philbin l'a harcelé en lui posant des questions pour savoir s'il voulait une petite amie. Kelly Ripa lui a demandé s'il était trop tard pour que quelqu'un de son âge apprenne à jouer aux échecs. Nip répondit : "Non, il n'est pas trop tard." "Et si on n'est pas malins ?" répondit Ripa. "Non, vous pouvez encore jouer", dit-il nerveusement, regardant d'un côté à l'autre comme s'il essayait de trouver un moyen de sortir.

Quelques mois après son apparition à la télévision, Nicholas Nip a dit à ses parents qu'il ne voulait plus jouer aux échecs. Il s'est retiré du jeu en quatrième année. On ne l'a plus revu dans un tournoi d'échecs depuis.

Dans les années 1950 et 1960, l'Union soviétique traitait les échecs comme du sport. Le succès sur la scène internationale prouverait la supériorité du système soviétique - non seulement ils étaient les meilleurs athlètes du monde, mais ils montreraient aussi qu'ils avaient l'esprit le plus fort en dominant le jeu. Afin de s'assurer que les Soviétiques gagneraient le Championnat du Monde, l'Union des Sociétés et Organisations Sportives a créé des écoles d'échecs et a recruté des enfants de toute l'URSS pour étudier les échecs à plein temps. Le programme soutenu par l'État a fonctionné. De 1948 à 1993, le championnat du monde a été détenu par un joueur affilié à la Russie, sauf pendant près de trois ans, entre 1972 et 1975, quand le jeune Bobby Fischer est apparu dans un pays très peu intéressé par les échecs, pour devenir le premier champion du monde né aux Etats-Unis.

L'ascension de Fischer comme jeune joueur a donné à l'Union soviétique une nouvelle impulsion dans sa machine échiquéenne. Pendant les années où Fischer est apparu aux Etats-Unis, attirant l'attention internationale pour avoir gagné le championnat américain à l'âge de 14 ans, les Soviétiques ont recruté des milliers de nouveaux enfants pour fréquenter leurs écoles d'échecs. L'un d'eux était un garçon de 5 ans nommé Ernest Kim. L'URSS a prétendu que Kim battait des adultes dans sa maison de Tachkent et qu'il avait atteint la "troisième catégorie", le premier échelon de l'échelle pour devenir grand maître soviétique, dans les six mois suivant son apprentissage du jeu. Des photos de Kim sont apparues sur les couvertures de magazines, des actualités ont circulé avec des images de lui jouant contre des adultes, assis sur ses genoux avec sa petite tête dans ses mains. En 1958, lorsque Fischer s'est rendu à Moscou sur invitation de l'autorité d'échecs de l'URSS, il a déclaré qu'il était impatient de jouer contre Kim. Le gouvernement dissimula l'enfant.

Un joueur d'échecs soviétique, Vasily Panov, a critiqué les centres d'échecs en général, et le traitement réservé à Kim en particulier. Il avait l'impression que trop de jeunes gens étaient envoyés dans l'équipe d'échecs de la ferme soviétique, sacrifiant peut-être quelques futurs médecins ou ingénieurs dans le processus. Dans une interview accordée au New York Times, en parlant d'Ernest Kim, qui, selon Panov, était " entraîné à des séances de formation, loin de ses camarades de jeu et de son école ", Panov a cité Lénine : "N'oubliez pas que les échecs ne sont après tout qu'une récréation et non une occupation."

Beaucoup de joueurs soviétiques allaient devenir champions du monde, mais Ernest Kim n'en faisait pas partie. En 1972, alors que Bobby Fischer arrachait le championnat du monde aux Soviétiques, Kim n'avait pas été mentionné par la presse depuis plus de 10 ans.

Aux Etats-Unis, la victoire de Fischer a inspiré un nouvel intérêt pour les échecs. Le nombre de membres de la U.S. Chess Federation a doublé, et beaucoup de ces nouveaux joueurs étaient des enfants. Fischer a fait la couverture des magazines Sports Illustrated, Time et Life. On lui a offert des millions de dollars en contrats commerciaux, voire plus d'un million rien que pour défendre son titre au Hilton de Las Vegas. Il les a tous rejetés. Il est apparu dans The Tonight Show peu de temps après avoir remporté le titre et Johnny Carson lui a demandé comment il se sentait après avoir finalement accompli la chose qu'il avait inlassablement et singulièrement poursuivi depuis qu'il était un très jeune garçon. "J'ai l'impression que l'on m'a arraché quelque chose", répondit Fischer. Bobby Fischer, le plus jeune champion du monde de l'histoire à l'époque, n'a pas joué une autre partie d'échecs en public pendant les 20 années suivantes.

Le grand-père de Misha Osipov a appris les échecs pendant cette période en Union Soviétique. Il n'a jamais joué au plus haut niveau, mais il a été assez correct. Plus important encore, il aimait le jeu. Il le jouait dès qu'il le pouvait. Il a enseigné le jeu à son fils, Yuri, et le père et le fils allaient jouer l'un contre l'autre toute leur vie. Lorsque Misha, le fils de Yuri, âgé de 2 ans, a assisté à la rencontre entre les deux hommes, il a été immédiatement attiré par ce jeu. Malgré le fait que Misha n'avait que 2 ans, il a exigé qu'on lui enseigne les règles. Yuri et son père pensaient que ce n'était qu'un intérêt passager, un objet brillant et lumineux dont Misha devait s'occuper avant de passer à autre chose. Mais Misha demanda qu'on lui apprenne à nouveau le lendemain, et le lendemain. Le tout-petit n'arrêtait pas de penser aux échecs. Il a appris à déplacer les pièces en une semaine. Peu de temps après, il a laissé son père derrière lui, choisissant de jouer sur son ordinateur. Yuri et son épouse, Kseniya, ont écrit à une joueuse russe bien connue, Ekaterina Popova, pour lui demander si elle envisageait d'entraîner leur fils. Ekaterina n'avait jamais embauché un étudiant aussi jeune, mais elle pensait que ce serait un défi intéressant.

Mikhail Misha Osipov, le nouveau prodige des échecs

Popova enseigne à Misha les parties des grands champions d'échecs. Son joueur préféré est Magnus Carlsen, l'actuel champion du monde, lui-même un enfant prodige. Selon Yuri, Misha a trouvé les jeux de l'ancien champion du monde russe Vladimir Kramnik un peu ennuyeux. En revanche, le jeune Misha trouvait les jeux de Bobby Fischer passionnants.

J'ai demandé à Yuri Osipov comment il se sentait en voyant son petit garçon pleurer ce jour-là, après sa défaite contre Anatoly Karpov. Yuri a dit que ça l'a surpris. C'était très inhabituel pour Misha de pleurer. Après tout, ce n'était pas la première fois qu'il perdait un match. Mais après avoir parlé avec Misha en fin de spectacle, il s'est rendu compte que son fils n'avait jamais joué avec une horloge analogique auparavant, seulement numérique. Misha ne savait pas lire l'heure de l'horloge et ne savait pas qu'il avait si peu de temps. Quand l'horloge de Misha a manqué de temps, ça l'a surpris. "Il était bouleversé et pleurait parce qu'il ne comprenait pas pourquoi il avait perdu," dit Yuri. "Il pleurait parce qu'il ne comprenait pas que le temps était écoulé."

Mon fils n'est pas aussi bon aux échecs que Misha Osipov ou Josh Waitzkin, mais je vois toujours Fred et Yuri comme mes frères. Être un parent échiquéen est plein de moments comme celui-ci. Alors que j'attends le retour de Gus d'un match de tournoi, où les parents n'ont pas le droit de s'asseoir et de regarder, je grince des dents et j'arpente le sol. Si je ne supporte pas la pression, si je suis si nerveux, comment doit-il se sentir ? Et pourquoi je lui fais subir ça ? Serait-il en train de s'amuser, ou le fait-il simplement parce qu'il pense que cela me plaira ?

Jerry Nash a été directeur de tournois scolaires à travers le pays. Il voit des enfants pleurer tout le temps. Et alors ? Et alors ? "Ma femme enseigne à l'école primaire. Elle te le dira, ils pleurent aussi en classe." Le plus souvent, les enfants font face à des pertes contre des adversaires plus coriaces en s'excitant plutôt qu'en se décourageant, me dit-il. C'est ainsi que vous pouvez distinguer ceux qui conviennent au jeu et ceux qui ne conviennent pas. "Parfois, le parent est le seul à être nerveux."

Dans mon cas, c'est à peu près tout le temps. Je fixe la porte en attendant qu'il revienne, espérant pouvoir lire ses expressions faciales pour savoir s'il a gagné ou perdu avant qu'il n'arrive dans le couloir pour que je puisse me préparer mentalement à ma propre réaction quand il me parlera et me donnera la bonne nouvelle. Pour la plupart des enfants, c'est évident. Quand ils reviennent en courant, ils ont gagné ; quand ils traînent, ils ont perdu. Gus est plus distant. Parfois, il fait quelques arrêts sur le chemin du retour, parle à un autre enfant ou boit un verre d'eau, ce qui me laisse dans un énorme suspense. Je m'efforce de ne jamais lui demander : " As-tu gagné ? " dès qu'il revient, afin de ne pas lui faire croire que son résultat est tout ce qui compte pour moi. Parfois, je dirai : "C'était long !" ou "Il s'est passé quelque chose d'intéressant dans ton jeu ?" Parfois, cette approche signifie qu'il oubliera de me dire son résultat et qu'il me demandera plutôt une collation.

Lors de son dernier tournoi, il avait été sur les dents, remportant chaque match et semblant qu'il allait jouer son dernier tour sur le premier tableau pour la première place. Dans l'avant-dernier tour, il avait été apparié avec le favori de l'épreuve, et avant d'aller jouer, il m'a chuchoté : "Si je gagne, je pourrais gagner le tournoi". Il a couru dans la salle pour prendre sa place devant l'échiquier.

Lorsqu'il réapparut dans le couloir, sa distanciation habituelle avait cédé la place à une déception évidente. Le jeu du perdant était à l'affiche. Mon cerveau s'est mis au travail pour penser à la bonne et appropriée chose parentale à lui dire. Quand il est finalement revenu à notre table, il s'est assis en face de moi et m'a regardé dans les yeux et a dit : "J'ai perdu." Il a souri. J'ai vu que c'était forcé. "Je sais", j'ai dit. "Je suis toujours fier de toi." Il gardait son faux sourire fixé sur son visage, mais ses yeux se remplissaient rapidement et les larmes commencèrent à couler. Il s'est précipité de mon côté de la table, et je l'ai serré contre moi comme le font les parents quand leur enfant a le cœur brisé. Je ne l'avais jamais vu pleurer au sujet des échecs. J'envisageais de lui dire qu'on pouvait rentrer à la maison, qu'il pouvait renoncer à la dernière manche s'il le voulait. Mais est-ce que ce serait vrai ? Y avait-il une plus grande leçon à apprendre en jouant face à la défaite ?

Avant que j'aie pu décider quoi dire, ils l'ont appelé par son nom pour la ronde finale, où il ne jouerait plus pour la première place, mais plutôt pour la cinquième ou la sixième place. Il s'essuya les yeux avec sa manche, sauta de mes bras et se précipita dans le couloir pour prendre sa place devant la table de jeu.

Pour les parents de joueurs d'échecs, il n'y a pas de fin de partie. Il y a peu d'opportunités en Amérique pour des bourses d'études universitaires pour les joueurs d'échecs, et presque tous d'entre eux sont arrachés par des grands maîtres d'autres pays. Il n'y a aucun moyen pour la plupart des grands maîtres de gagner décemment leur vie en tant que professionnels, si ce n'est pour les très rares personnes au sommet. Les cinq meilleurs joueurs d'échecs du monde gagnent des millions dans les tournois, mais les gains chutent fortement une fois que vous sortez du top 10. Pour la grande majorité des joueurs d'échecs adultes qui restent engagés dans leur étude et leur poursuite du jeu, la seule façon de gagner de l'argent aux échecs est de donner des leçons et de rapporter quelques centaines de dollars du tournoi occasionnel à la maison.

Il n'y a rien de glamour là-dedans. Selon Nash, pour de nombreux jeunes joueurs, leur point de rupture se situe au moment de la transition de l'école primaire à l'école intermédiaire ou secondaire, lorsque les élèves se voient offrir plus de choix, comme le sport ou un groupe de musique. Souvent, c'est simplement parce que la plupart des écoles intermédiaires et secondaires n'ont pas de programme scolaire d'échecs auquel les enfants peuvent participer, ce qui les laisse continuer le jeu seuls. Sans équipe, dit Nash, "cela devient une activité solitaire. Les enfants ont besoin d'un groupe pour rester motivés."

Mais une fois que les enfants atteignent l'adolescence, leurs parents ne peuvent plus prétendre que leurs prouesses aux échecs sont la preuve de leur intelligence globale. La plupart des parents que je rencontre qui veulent que leurs jeunes enfants apprennent les échecs (mais ne savent pas comment jouer) croient que le jeu est quelque chose d'intelligent que les enfants font. Et parmi les jeunes joueurs, surtout ceux de moins de 10 ans, ils sont tous relativement débutants. Il est facile pour un enfant de dépasser des centaines de points d'évaluation en peu de temps. Le blé se sépare rapidement de l'ivraie. Mais une fois ce processus terminé, les enfants doivent se mettre au travail pour passer à l'étape suivante. Et s'ils ne montrent pas la même amélioration, ils commencent à perdre, et quand ils luttent contre des adversaires plus coriaces, beaucoup de parents agitent le drapeau blanc et les inscrivent au football. Parfois, ce n'est pas le jeune joueur d'échecs qui s'épuise, c'est notre illusion de grandeur parentale qui meurt à la place.

Yuri Osipov semble mieux adapté. "Je n'ai pas d'objectifs personnels ni d'objectifs pour lui ", me dit-il quand je lui pose des questions sur ses projets d'avenir pour Misha. "Je suppose qu'il continuera à prendre ses propres décisions et à poursuivre sa carrière aux échecs, ou à se consacrer à une autre science. Il s'intéresse à la science, en particulier à la biologie. Il aime les animaux, les oiseaux, les insectes, les plantes."

Après la défaite de Misha face à Karpov et ses pleurs à la télévision, la vidéo est devenue virale. Je l'ai trouvé sur YouTube avec mon fils pendant que nous parcourions des vidéos sur la position de Philidor en fin de partie. Cela nous a affectés tous les deux. Moi parce que mon cœur s'est brisé pour le petit garçon, appelant sa maman, confus et effrayé. Gus parce qu'il était jaloux qu'un tel gamin puisse jouer aux échecs contre un ancien champion du monde. Si Gus avait été là, m'a-t-il assuré, il n'aurait pas pleuré.

"Mais aurais-tu gagné ?" Je lui ai demandé...